Descubren el fósil de ballena más antiguo
12/10/11
Es un arqueoceto de hace 49 millones de años. Demuestra que los cetáceos se hicieron totalmente acuáticos antes de lo que se creía.
PorSIBILA CAMPS
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Científicos argentinos y suecos encontraron en la península Antártica restos fósiles del cetáceo más antiguo hallado hasta ahora en el mundo , y el primero de su tipo descubierto en ese continente. Este arqueoceto tiene unos 49 millones de años, lo que muestra que las “ballenas semiacuáticas” se hicieron totalmente marinas mucho antes de lo que se creía.
El hallazgo se produjo durante la última campaña antártica , en la isla Marambio, cerca del mar de Weddell, al noreste de la península Antártica. Lo encontraron los paleontólogos argentinos Claudia Tambussi (Conicet-Museo de La Plata) y Marcelo Reguero (Conicet, Instituto Antártico Argentino y Museo de La Plata); y los suecos Thomas Mörs y Jonas Hagström, ambos del Museo Sueco de Historia Natural, de Estocolmo.
Esa zona es parte del único 10% del continente donde se puede excavar , para reconstruir el registro de la vida en una época en que el clima era benigno y había una gran biodiversidad . De hecho, desde que el Instituto Antártico comenzó a apoyar estos trabajos de campo, hace más de treinta años, los investigadores desenterraron fósiles de dinosaurios, peces, pingüinos gigantes, tortugas y otros vertebrados marinos (ver Hace 50 millones...).
El Arqueoceto Antártico pertenece al grupo Basilosauridae y es el registro más primitivo del grupo que dio origen a las ballenas modernas y a los delfines . El eslabón anterior son las “ballenas semiacuáticas” –los Protocetidae–, con cuatro patas desarrolladas , de las que hay un registro de hace 53 millones de años en la región Indo-Pakistán.
Las piezas encontradas son una mandíbula de 60 centímetros con un diente en su posición, y fragmentos de otros dientes. ¿Cómo inferir, con tan poco, que este arqueoceto era totalmente acuático? “En los dientes y en el cuerpo mandibular estála mayor información que se puede extraer de estos animales –revela aClarín el doctor Marcelo Reguero–. Tiene el canal mandibular agrandado, lo que nos lleva a pensar que ya tenían audición por vibraciones; por eso podemos decir que ya estaban adaptados a la vida marina ”.
“Esto nos lleva a suponer que la transición a la vida marina se dio mucho antes de lo que se suponía, y que la evolución de los cetáceos fue mucho más rápida de lo que se creía –agrega el científico–. En otras partes del mundo coexistían conotros cetáceos que tenían formas de vida semiacuáticas . Este hallazgo nos retrotrae unos 10 a 12 millones de años”.
Reguero observa que “era un predador: masticaba sus presas porque los dientes tienen desgaste . No hay indicios de que entonces hubiera krill –el alimento de las grandes ballenas actuales–, aunque había un tiburón ballena que coexistió con este arqueoceto, que era un filtrador primitivo”.
La mandíbula está siendo restaurada y estudiada en el CENPAT (Puerto Madryn), por las investigadoras del Conicet Mónica Bruno y Marta Fernández. Por su tamaño suponen que el animal medía entre 4 y 6 metros de largo .
El descubrimiento fue hecho público ayer en Tecnópolis , en una ronda de prensa a la que también asistieron el ministro de Ciencia y Tecnología, Lino Barañao, y el canciller Héctor Timerman, de quien depende la Dirección Nacional del Antártico. Por su importancia, la presentación científica tendrá lugar esta semana , durante el 71° Encuentro Anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, que se realiza en Las Vegas .
